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After posting two days ago that letter sent to Metro by a (male) reader I feel morally compelled to post the equally slick reply of a (female) reader published today:

“I'm not surprised that the female voice on [that reader]'s sat-nav sent him the wrong way (Metro, Wed). She was obviously so shocked that a man was actually asking for directions.”

Esta noche mi amigo que vive en Terminus ha estado dándome algunos consejos y haciendo pacientemente de Pepito Grillo. Agradezco su buenquerer con el propósito de tardar menos de dos horas en escribir esta entrada. Y de no preocuparme si después descubro que hay alguna flata de hortografía.

Sometimes that pseudonewspaper for commuters called “Metro” really makes me laugh.

Two quotes from today's issue:

“I got a satnav for Christmas but had to switch it to the male voice after the female voice kept sending me the wrong way.”

“Peter Griffin from `Family Guy´ […] and his son Chris while they're looking at some killer whales. Chris: `Dad, what's the blowhole for?´ Peter: `I'll tell you what it's not for. And when I do, you'll understand why I can never go back to Sea World´.”

One of my tasks during the development of Smart Zones Beta 2 is the HRM communication module, that allows users to import data about their training sessions to the application. Those cyclist or joggers who use HRM's know what it means. For the rest, let me briefly explain it.

“HRM” stands for “Heart Rate Monitor”. HRM's are small portable devices that measure and keep a log of your heart rate, i.e. the pace of your heart beats. Typically, you attach a strap to your chest and it detects the small electrical voltages that your heart produces when it's working. The other component is a radio receiver that usually has the appearance of a wrist watch. This device computes your current HR, shows that value on its small display, and records the whole sequence of values during your training session. It often polls the strap at intervals of five seconds. The information gathered may be shown in a heart rate graph.

Nowadays you don't need to be a pro to have one of these gadgets — they are sold with prices around £100 (~ €150) or even less. They are useful to keep your workouts at a high level without overtraining. Also, when you run or cycle, the messages that your body sends to you (about how tired you are, or how intense is the pain in your limbs) are pretty subjective, and highly influenced by psychological factors (e.g. you tolerance and perceptions are not quite the same if you train when you feel like shit). HRM's, on the other hand, always give you steel-cold measures that you can trust (damn) and let you know in which of your heart rate zones you are putting your heart.

An application like Smart Zones must integrate with HRM's to let users feed Trainsmart's database with accurate data about their training. The more accurate that feedback is, the better their suggested training programme will be.

Polar, a Finnish company, virtually invented HRM's. At this stage of Smart Zones, I have been working with their IrDA API to make some of their HRM's talk to Smart Zones via an infrared port (or an USB-to-IrDA device). I started working with the version 1.40 of their DLL and later upgraded to version 1.60. Everything worked fine, except that the progress bar that usually was shown during the whole synchronization process (see the image beside) was missing in the latest version. The sequence of commands that I was using was this one:

fnHRMCom_ResetIRCommunication (0)
    fnHRMCom_StartIRCommunication (HRMCOM_PARAM_IRDA, "IR")
    fnHRMCom_ReadMonitorInfo (&psg, &psmi)
    fnHRMCom_ReadExercisesData (hWnd, FALSE)

    for (int i = 0; i < psmi.iTotalFiles; i ++) {
        fnHRMCom_GetExeFileInfo (i, &pef)
        fnHRMCom_AnalyzeFile (i, 0)
        fnHRMCom_SaveExerciseHRM (hDlg, szOutputFile, 0)
    }

I knew that not having that progress bar would be a pain for users since infrared communication is infamous because of its low bandwidth. If a user tries to send data about all his 100 or 200 training sessions in the last year, it may take a few minutes to complete. So some feedback is vital to let them know that the synchronization is in progress. After spending far too long trying to find out why that dialog box was missing in the new version of the DLL, I did what software engineers sometimes do in such circumstances: undo the last changes and try to find out at what exact point things changed so badly. In that case, that meant reverting Polar's DLL to its previous version (1.40).

It worked, exactly as it should. There it was that nice dialog box with its progress bar.

Eventually I discovered that the parent window handle that I was passing to the function fnHRMCom_ReadExercisesData was NULL, and this function is supposed to receive a valid parent window. But even bearing that in mind, I don't understand why it needs another window handle if it works the same without it!

Never mind. Smart Zones is now accepting heart rate data from a wide range of Polar IrDA watches. And more Polar interfaces and other HRM brands are to come in the next weeks — we are pushing upgrades more or less once a week.

The article “consumerism” in Wikipedia should contain just #REDIRECT: [[London]].

Since I came here I've been curious about Christmas in London. Last Wednesday when I left the office I went by tube to Oxford Circus. At the beginning I thought that there was some accident, or maybe a demonstration on the street, because there were those long queues inside the underground station, and the crowd was pushing trying to make their way up the stairs to Oxford Street.

But, alas! When I went off the station I found what you see in these pictures: an amazing packed tide of people just… shopping. The flow of shoppers coming from Piccadilly Circus via Regent Street was colliding with people walking down Oxford Street. As a result there was that thick and dense swarm, far worse than the worst crowd that you could find in any trendy club at 3am. It took me a few minutes just to turn left, walk 50 metres and cross the road. And that was still nineteen days to Christmas day!

It's a shame that I'm not going to be in London by Christmas day — I've been told that 24th December the evening is a spectacle in that area.

Londres, albores del Siglo XX.

Los últimos avances científicos y tecnológicos están siendo adoptados con entusiasmo por las clases pudientes de Inglaterra. Los automóviles son ya habituales en los caminos de la campiña y hay un fonógrafo en la mayoría de los hogares británicos. A esta época de maravillas que facilitan la vida de los londinenses ha venido a sumarse recientemente el agua caliente canalizada. La burguesía de la City y de Westminster comienza a instalar conduciones de agua caliente en sus casas de estilo victoriano.

Uno de los mejores fontaneros de la capital, Mr. Rowan Kowalczyk (evidentemente, siendo fontanero tenía que ser polaco) y su joven aprendiz de 15 años, el inquieto Sean McHogan, se encuentran en el pomposo toilet del hogar de Mr. y Mrs. Hovenfield, al oeste de la ciudad, trabajando en una de las primeras instalaciones de agua caliente del Reino Unido. Asistimos al siguiente diálogo.

Mr. Kowalczyk: Bien, mi pequeño amigo. Ahora que hemos llevado el agua caliente hasta aquí, preste atención y observe cómo instalo estos grifos en el lavabo de la señora Hovenfield. Tiene suerte de estar hoy aquí, y ser testigo de este momento histórico de progreso tecnológico.

Sean: Claro, señor Kowalczyk. Lo que no entiendo es, ¿por qué ha traído usted dos grifos?

Mr. Kowalczyk (riendo): Cuando acepté tomarte como aprendiz, tu padre no me advirtió de que eras tan despistado como joven, Sean. ¡Te olvidas del gran avance que está viendo nuestro siglo! Una de estas tuberías llevará agua fría, sí, como ha sido siempre. Pero de la otra… ¡de la otra, Sean, brotará agua hirviendo cada vez que nuestros clientes, los señores Hovenfield, así lo quieran! Es por eso que necesitamos no uno, sino dos grifos.

Sean: ¿Y no sería mejor si colocásemos un solo grifo con dos manivelas, de forma que ambas aguas, la fría y la caliente, puedan ser mezcladas a voluntad?

Mr. Kowalczyk: Pequeño truhán, ésa es la estupidez más grande que he oído nunca. Dime, ¿qué sentido tendría eso?

Sean: Bueno… había pensado que quizás así podrían conseguirse temperaturas intermedias que fuesen más del agrado de la señora Hovenfield…

Mr. Kowalczyk: ¡Tonterías! ¿Para qué iba a querer nadie regular la temperatura, pudiendo escaldarse y congelarse alternativamente las manos en uno y otro chorro? ¿Se te ha ocurrido pensar en eso, Sean?

Sean: No, señor Kowalczyk. Tiene usted razón. Es sólo que… había oído que en Europa lo están haciendo así y…

Mr. Kowalczyk: ¿Con que «en Europa lo están haciendo así»? Muchacho, ¡¡razón de más para que nosotros no imitemos tan nefasta idea!!

El aprendiz de fontanero Sean McHogan guarda silencio, impresionado por la seguridad que demuestra su maestro. Es lo suficientemente inteligente como para admirar la sabiduría que ve en sus palabras. Al cabo de un rato, el señor Kowalczyk, con mirada paternal y condescendiente, se vuelve a dirigir a él:

Mr. Kowalczyk: Caramba, muchacho. ¡Qué ideas tan alocadas atraviesan esa cabezota tuya! Estoy seguro de que aún tienes más propuestas fantasiosas como ésa… ¿¿Acaso vas a decirme ahora que sería más práctico sustituir esta gigantesca bañera que tarda cuatro horas en llenarse de agua, por un espacio más pequeño en el que el agua caiga desde arriba y uno pueda asearse estando de pie??

La mayoría de mis fines de semana son bastante parecidos entre sí. El último fin de semana fue de los otros.

Trabajé un sábado por primera vez en el medio año que llevo en esta empresa, y lo extraño es que no me importó (¿es grave, doctor?). Por la noche, unos amigos y yo teníamos un plan que no prometía demasiado, y sin embargo se nos hizo tarde en un local del Soho que no conocíamos, con música en directo, riéndonos mucho y haciendo el payaso. La mañana siguiente no estuvo tampoco falta de sorpresas ni de emociones.

Después del domingo, la vuelta al ritmo apresurado de trabajo (estamos en la cuenta atrás para el lanzamiento de nuestro software) me tiene un poco agobiado. Esta noche, cuando salí de la oficina sentía que no podía volver a casa directamente; necesitaba hacer algo distinto. Entre la música y el cine, que son mis dos analgésicos habituales, opté por el cine.

He visto Scenes of a sexual nature.

Siempre he reclamado todo el Mérito Artístico para las buenas películas de ficción científica, muchas de las cuales se basan en efectos especiales espectaculares, o en mundos paralelos y futuros fantásticos que a veces se nos antojan exagerados o infantiles (por más que estén cargados, a menudo, de humanidad y filosofía). Para mí, The lord of the rings es una pieza de la cultura (¿casi?) tanto como pueda serlo Casablanca. Incluso puedo admitir, con algo de sonrojo, que me encantan ciertas películas «ligeras» que probablemente ningún crítico cultureta va a definir nunca como obras maestras (Blade, 28 days later, Resident evil).

…y aún así, no hay nada comparable con un simple primer plano de un buen actor, en un guión realista, representando emociones humanas con toda la riqueza y complejidad que en ellas caben. Y de esto hay bastante en Scenes of a sexual nature.

Había estado recolectando motivos para ir a ver esta película británica de bajísimo presupuesto, y ya me sobraban. (Quiero decir, motivos sin contar la aparición de la subcadena sex en el título ;¬)

Toda la acción de la película transcurre en Hampstead Heath. Hampstead Heath es un parque público inmenso en el norte de Londres. Como El Retiro de Madrid, pero casi el triple de extenso y más salvaje. (Y es sólo el segundo en extensión de Londres; el más grande es Richmond Park, que es como ocho «retiros»). Ese parque me encanta (como casi todos los de aquí). Además, y no sé muy bien por qué, disfruto como un enano viendo Londres en las películas. Será porque reconozco los lugares y puedo visitarlos después con otros ojos. El caso es que este parque aparece en todo su esplendor en la película, en una época que debe ser finales de primavera. Y aparece como es; con sus típicos bancos de madera (cada uno con una dedicatoria en una plaquita de metal), con las espectaculares vistas sobre el horizonte de la ciudad, con sus lagos y con los picnics británicos de mantel, cesta de mimbre, cubertería completa y copas de cristal.

Otro buen motivo era la presencia de la encantadora Gina McKee, a la que ya tenía ganas de volver a ver después de There's only one Jimmy Grimble y Notting Hill.

Si dijese que la película cuenta la tarde en el parque de varias parejas no conectadas entre sí, sonaría aburrido y uno podría creerse el comentario (negativo) en IMDB. Lo interesante es que todos esos acontecimientos están tratados de una forma diferente a la habitual. Hay una pareja divorciándose, otra hablando de tener niños, otras dos parejas que se reencuentran después de estar un tiempo separadas… y en todos los casos, hay algo completamente inesperado, u original, que lo hace interesante. En algunos casos, el detalle es evidente desde el principio; pero en otros, el espectador lo descubre de pronto, y eso le da un giro más atractivo.

El director y el guionista, que son noveles, consiguieron tener a algunos actores célebres, como Ewan McGregor, a base de darles la brasa durante meses e hipotecarse personalmente.

De todas formas, supongo que mi opinión tan buena sobre la película estará distorsionada porque he podido disfrutar realmente del inglés que usan los personajes. No hay diálogos muy rápidos, la dicción es clara y la música no tapa las voces de los actores. Así que he podido recrearme en los acentos, la entonación y esas cosas que son una gozada cuando uno se para a apreciarlas; incluso teniendo un inglés tan pobre como el mío.

«It's good to know that some things… just stay*.»*

Es tarde. Mañana me levanto otra vez a las 6:45 para intentar terminar la importación de sesiones de entrenamiento desde un pulsómetro con infrarrojos a la aplicación que estamos construyendo.

Sé que mañana a las 7:30 en el metro las emociones humanas y las riquezas de matices me van a importar un huevo.

Está bien; es cierto. Lo confieso. No tengo ni idea de quién me ha enviado este libro a través de Amazon.co.uk… :¬)

Bueno, tengo mis sospechosos, pero ningún indicio. Seas quien seas, ¡muchas gracias!

(Una pistita al menos, ¿no? :¬)

It's great going to the cinema (or staying at home in front of the TV) and watching any film in its original language, without dubbing; either in English, in Spanish, in German… But it's a pain in the ass paying £8 (~ €12) ─or even more─ for that and swallowing 20' of trailers and ads before the film begins.

I can't get used to pubs just closing at midnight and bars being shut about 3 am. But I do appreciate being allowed to enter most bars and clubs wearing sneakers, a sweatshirt and a rucksack.

I like the fact that I'm not living among Spaniards, Andalusians, people from Madrid, Granada or Seville. Even if it's annoying finding so many Spaniards, Andalusians, people from Madrid, Granada and Seville living in London.

It is a pain having just eight public holidays a year. But I love being supposed to finish work at 5 or 6 pm and actually leaving the office at 5 or 6 pm.

It's great hearing every day from perfect strangers expressions like “that's lovely”, “I'm terribly sorry” or “how can I help”. If only you didn't keep wondering on some of those occasions how much of hypocrisy and cynicism there was in that sentence…

It pisses me off spending 2h30' of my day just commuting; waking up at 6:45, sweating inside the packed carriages of the tube, spending £11.50 a day on train fares. Fortunately, it makes me read books or newspapers, observe the people, and take notes (like these).

I love the possibility of grabbing (anywhere, at any time, in a few seconds) a huge, hotter-than-hot, freshly-made coffee to take away. I guess that I'm getting used to that disgusting dim taste as of plain hot water without enough coffee in it.

This vast diversity and infinite offer here can be oppressive; you cannot help feeling as if you were a foreigner; all of them seem to belong here, while you never will; too many things to do, too many ways to be. But it's still really wonderful contemplating Irish, black and Asian children playing football together in my estate; or women inside hijabs and women in bikinis all sitting together on the grass in the park.

I'm enjoying my life in London. I loathe my life here.

I happen to have two tickets to see Placebo at Wembley Arena (London) on Saturday 9th December this year. According to my statistics since I entered Last.fm, you could say it's my favourite band. It's definitely one of my favourites.

If anyone out there fancies coming to this gig to listen to Brian Molko's voice, please tell me before the end of November.